O reator controla reações em cadeia, liberando calor para produzir vapor, que aciona o conjunto turbina-gerador e gera eletricidade.
Água fervente: o vapor se forma no próprio reator
No reator de água fervente, o núcleo aquece a água, que se transforma em vapor dentro do próprio vaso do reator. Esse vapor aciona o conjunto turbina-gerador: a água recebe o calor, enquanto o conjunto acionado pelo vapor produz a eletricidade.
Água pressurizada: o calor passa para outra água
No reator de água pressurizada, a água aquecida pelo núcleo permanece sob pressão para não se transformar em vapor. Essa água quente e radioativa passa por tubos dentro de um gerador de vapor, que contém água não radioativa.
O calor da água nos tubos faz a água não radioativa ferver e virar vapor no gerador de vapor, em vez de dentro do vaso do reator. Já a água radioativa retorna ao núcleo para ser reaquecida e depois volta ao gerador de vapor, seguindo um percurso distinto daquele da água que ferve.
